A tehergépkocsi a személygépkocsit, az autóbuszt, a trolibuszt, és a vontatót kivéve minden gépkocsi. (KRESZ 1. számú függelék az 1/1975. (II. 5. ) PKM-BM együtes rendelet II.szakasz i. pontja) Töbnyire teherszállításra alkalmas közúti jármű, de lehet különleges felépítmény is. Általában merev kerettel rendelkezik.
Felépítése általában a következő: Egy erős váz, egy megfelelő meghajtóstruktúra, vezetőfülke, illetve a rakomány számára hely, vagy a pótkocsi vontatásra kialakított szerkezet.
A teherautó alkalmas maga szállítani a terhet, illetve egy pótkocsi sorba kötésére („tehervonat”). Léteznek úgynevezett vontatók, amelyek csak a pótkocsi vonatására vannak kitalálva, önmaga rakomány szállítására nem alkalmas.
Az építési formát a motor és a vezetőfülke egymáshoz való relatív helyzete adja.
Vannak ahol a motor hosszan kiáll, a „rövid orrúak” amelynél átnyúlik a vezetőfülkébe, illetve a Front kialakulású, amikor teljes egészében eltűnt a motor, és a vezetőfülke alatt foglal helyet.
A tehergépkocsik alapvetően a megengedett össztömeg, a tengelyeinek száma, illetve a használati cél alapján vannak rendszerezve:
Egy VW Golf is számíthat teherautónak ha a használati célja a áruszállítás, illetve ha a szükséges átépítés megtörtént.
Ahhoz, hogy egy teherautót vezethessünk, megengedett össztömeg alapján szükséges a B kategóriás (max 3.5 t), C(vagy C1) kategóriás (max 7,5 t), C+E kategóriás (850 kg-nál nehezebb pótkocsi C+CE) jogosítvány.
Jogilag sokféleképpen osztályozzák a teherautókat. Figyelembe veszik a tömegét, felépítését, a felhasználás célját amelyek különböző hatással vannak pl.: a jármű-biztosításra, vámra, és különféle egyéb adókra. Példaképpen egyes államokban szabályozzák a péntek, illetve szombati fuvarozást.
Rendszerint a felhasználás nagysága szerint: helyi forgalom ,elosztó forgalom (általában kisebb járművek, kis vezetőfülkével, fekvőhely nélkül), vagy távolsági forgalom. Természetesen használhatóak a kis forgalmi járművek is távolságiként, de formailag nem elkülöníthető. Miután az utóbbi években engedélyezte az EU a vezetőknek hogy a fülkében töltsék a pihenőidejüket, amennyiben a kötelező méret és kellék megtalálható, nem kötelező a hotel igénybevétele.
Időközben a távolsági forgalmat az euro-nyergesvontatók többségben uralják, amely tipikusan egy kéttengelyes nyergesvontatóból és egy háromtengelyes trailerből (pótkocsi) áll. Ezeknek a méretét, súlyát, felhasználását az EU hivatalosan előírta, és az összes európai országban engedélyezett. A nyergesteherjármű tehervonatként max. 18,75 m, nyergesvontatóként 16,50 m hosszú, 4 m magas, és 2,60 m széles.
1896. október 1-jén Gottlieb Daimler, a Daimler AG alapitója, Stuttgartban megépítette az első motorizált teherautót „Phönix” néven.
Ennek a terhelhetősége 1,5 tonna volt, egy 2 hengeres 4 ütemű 1,6 L motorral volt felszerelve. 16 Lóerővel 16 km/h-val tudott menni. Londonban eladták, 4600 aranymárkáért. Később 10 LE, 5t terhelhetőségű teherautók kerültek piacra.
Szintén fontos megvalósító személy volt Carl Benz, aki már 1895-ben saját tervezésű buszt mutatott be, 1900-ban saját teherautóját is elkészítette.
A helyi forgalomban használt járműveknek általában csak rövid fülkéjük van, kevés tárolóhellyel. Nappali kabinos teherautóban nincs hálóhely. Ezért csak a helyi, és elosztó forgalomban vesznek részt. Leggyakrabban középnehéz, max 12 t-tól 24 t ig , vagy 3,5 t-től 7,5 t-ig. járműveket szoktak alkalmazni.
A méretekhez megfelelően ezek általában kisebb motorral, alacsonyabb komforttal rendelkeznek, mint a nemzetközi, távolsági tehergépkocsik. Gyakran alkalmaznak az utca magasságához való illeszkedés valamint a ki és berakodás megkönnyítése érdekében egy hidraulikus rámpát ami hátul található. A középnehéz tehergépkocsit pótkocsival is használják.
A távolsági teherautóknál nagyobb a fülke. Fontos és több országban törvényben szabályzott a hálókabinos autók minimális légtere. Az ülések mögött elhelyezett alvóhellyekel rendelkeznek. Ezek 1990 évek kezdetéltől kezdve magasított tetővel lettek ellátva. Az elött a légellenálás csökkentése érdekében, légterelő spoilerrel szerelték a kocsikat. Ma, egy nagyobb ember is kényelmesen fel tud állni, illetve ezzel megnövelték a hálóhelyek számát. 1980-ban a MAZ tipusú Szovjet gyártmányú teherautóban egy ágy volt, mert nem építeték be a légterelő alati terezt.
Mivel gyakran tartózkodnak a vezetők a pihenőidő alatt is kabinban, ezért ezek a részletek meglehetősen hasznosak. Számos kényelmi konfortal találkozhatunk ha benézünk egy nagyobb haszonjárműbe.
A helyi használatnál előnyös az alacsony felépítésű jármű kisebb kabinja, mert így a vezetőnek a gyakori ki- és beszállásnál nem kell olyan magasra emelkednie.
Nyugat-Európai gyártók
Kelet-Európai gyártók
Heavy truck leading manufacturers (alphabetically):
Registrations of heavy trucks in South America (2002; % breakdown by manufacturer):